내츄럴 사용자 인터페이스(Natural User Interface, 이하 NUI)라는 명칭은 1970년대부터 MIT Media Lab의 “Wearable Computer” 연구에 참여
했던, Steve Mann이 자신의 “Metaphor-free Computing” 연구를 “Natural (Direct) Interface (이하 NUI)” 로 언급하면서 시작되었다고 알려져 있으나,
2008년 마이크로소프트 연구소에서 서피스 컴퓨팅(Surface Computing) 의 연구 책임자인 de los Reyes 세대 UI 기술이 진보하는 방향을 NUI라
언급하면서 더욱 널리 알려지게 되었다.

현 IT 산업에서 “내츄럴(Natural)”의 의미는, Steve Mann의 연구 목표와 달리, 마우스나 키보드 같은 별도의 인공적인 제어 장치 없이도, 사람의
자연스런 감각/행동/인지 능력을 통해 직접 교감하는 방식으로 디지털 기기를 제어하는 인터페이스 기술 또는 연구 개발 방향을 통칭하는 말로
통용되고 있다.

특히 NUI를 대변하는 멀티터치 UI 기술은 1960년대 후반 IBM 사에서 터치스크린 연구를 처음 시작한 이래로 수 많은 기기에서 시험되다가,
최근에 이르러 스마트폰, 태블릿 컴퓨터와 같은 이동형 개인 디지털 기기의 기본 인터페이스로 탑재되면서부터 대중화되기에 이르렀다.
이와 더불어 전 산업에 걸쳐 스마트 디바이스 곧 지능형 통신 기기에 대한 수요가 폭증하면서 (“스마트 디바이스” 참고), 이전에 전문 분야의 응용에
머물렀던 증강현실(Augmented Reality), 상황인식 컴퓨팅(Contextaware Computing) 등이 다양한 센서 기반 컴퓨팅(Sensor-based
Computing) 기술과 맞물려 일반 소프트웨어 개발에 흔히 활용되는 단계에 이르렀다.
한편, 동시기에 동작 인식(Motion Capture), 컴퓨터 비전(Computer Vision) 등 그 동안 전문 분야의 특수 기술로 인식되어 왔던 고수준의
컴퓨터 그래픽스 기술이 전화기, TV, 게임기 등의 일반 가전 기기와 결합 되어 시장에서 큰 반향을 일으키고 있고, 최근에는 음성 인식 기술도 시장
에서 다시 실용성을 재 검증 받는 등, NUI는 사람과 디지털 기기 간의 소통의 폭과 깊이를 비약적으로 향상시키고 다른 IT 기술의 대중적 상품
가치를 결정짓는 주요한 IT 산업의 동인으로 인식되면서 새로운 인터페이스 기술의 호황기를 이끌어 가고 있다.